Como un superhéroe, llegó la insulina a nuestro mundo hace 100 años para salvar vidas. El descubrimiento de la insulina es uno de los avances científicos más importantes de la historia. Ha ayudado a mejorar la calidad de vida y la supervivencia de millones de personas con diabetes. En conmemoración de su aniversario número 100 queremos hablar un poco sobre el descubrimiento de la insulina y su evolución. ¡Acompáñenos!
La historia del descubrimiento de la insulina
Sin duda, el descubrimiento de la insulina marcó un antes y un después para los pacientes con diabetes. El uso de este medicamento logró elevar la esperanza de vida de los pacientes de todas las edades (1). Ayudó a prolongar la vida en más de 34 años para quienes recibían el diagnóstico en la niñez y adolescencia, y en 26 años para los que iniciaban con la diabetes en la adultez (1).
Hoy en día, sigue siendo una herramienta terapéutica importante, ya que el diagnóstico de la diabetes mellitus ha ido en aumento en los últimos años. Hablamos de por lo menos 422 millones de personas afectadas a nivel mundial para el 2014 (2) y tres de cada 100 colombianos para el 2019 (3). Mientras que, en 1980, 59 años después de su descubrimiento, solo se registraron 108 millones de afectados a nivel mundial. De ahí la importancia de seguir trabajando en moléculas innovadoras y específicas que permitan un efectivo tratamiento de la enfermedad a más pacientes alrededor del mundo.
Hitos históricos previos al descubrimiento de la insulina
Los primeros diagnósticos de diabetes se hicieron hace más de 2000 años. Poco a poco, se fueron identificando los síntomas que hoy conocemos, como la polidipsia, la polifagia, la poliuria y la pérdida de peso. Y también algunos factores de riesgo como la obesidad (4).
El principal dato para establecer el diagnóstico en esa época era la llamada orina de miel. Esto por su apariencia pegajosa y supuesto sabor a miel (4). Sin embargo, los médicos y curanderos de esa época desconocían qué causaba la enfermedad, y, por ende, no sabían cómo tratarla. Aunque sí identificaron que con dieta y ejercicio los síntomas se aliviaban (4,5).
A partir del siglo XVIII, la investigación se aceleró y forjó el camino al descubrimiento de la insulina (4,6):
- En 1948, Bernard descubrió la función digestiva del páncreas.
- Langerhans identificó los islotes del páncreas en 1869. Más tarde, en 1901, Opie descubrió que estos islotes producían la insulina.
- En 1889, Minkowski y Von Mering removieron los páncreas de algunos perros para estudiarlos y descubrieron que estos animales desarrollaban diabetes.
Año 1921: fecha clave
El descubrimiento de la insulina fue en 1921. Frederick Banting y Charles Best desarrollaron algunos experimentos con los páncreas de perros en el laboratorio de John Macleod. Y, con la ayuda de Bertram Collip, lograron purificar la primera insulina animal. Probaron su extracto en ellos mismos, obteniendo una franca reacción de hipoglicemia. Pero no se dieron por vencidos y consiguieron purificar una segunda muestra, que sí fue efectiva.
En 1922, probaron su segunda muestra y, poco después, Bating y Best mejoraron las técnicas productivas. El laboratorio Eli Lilly fue el primero en manufacturar el nuevo fármaco. Esto llevó a Banting y Macleod a recibir en 1923 el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por el descubrimiento de la insulina (1,4,5,6).
Evolución del tratamiento de la diabetes
En sus inicios, la diabetes era tratada únicamente con dietas bajas en carbohidratos. Eran dietas estrictas que solo aportaban 450 calorías al día. Si bien ayudaban a mejorar los síntomas en muchos pacientes, provocaban desnutrición (6). Luego, se inició una terapia experimental con extracto de páncreas de animales. Estos se colocaban por vía subcutánea o parenteral (1).
A partir del descubrimiento de la insulina en 1921, empezó a usarse esta como medicamento. El primer paciente tratado con insulinoterapia fue Leonad Thompson de 14 años. En menos de 24 horas, el tratamiento logró regular sus niveles de glucosa en sangre (4,5,6).
Al principio se purificaba insulina animal del ganado vacuno y porcino. Esta ayudó a salvar vidas, pero generaba efectos secundarios, como alergias. Por eso, los investigadores no pararon hasta dar con una mejor molécula (5).
En 1978, se sintetiza la primera molécula “humana”, obtenida por modificación genética a partir de la bacteria E. coli. Pero no fue sino hasta 1982, 60 años más tarde del descubrimiento de la insulina, que empezó a utilizarse esta nueva molécula. La primera insulina humana biosintética recibió el nombre comercial Humulin (5).
Desde los años 80 en adelante, se hicieron varias mejoras en la molécula y su forma de aplicación. Surgieron diferentes tipos de insulina, los pens y la bomba de insulina. Algunos datos interesantes de las fechas de importancia son (7):
- Lispro fue el primer análogo de acción rápida aprobado.
- Luego le siguió asparta en los 2000 y glulisina en el 2004.
- En el 2005 ya existían dos tipos de insulina basal aprobadas: la glargina y la detemir.
Un dato que pocos saben es que existió un inhalador de insulina en el 2006. Pero al tiempo se demostró que no aportaba mayores beneficios que los análogos de acción rápida y cayó en desuso (7).
Nuevos avances por venir
Aunque se ha avanzado mucho desde el descubrimiento de la insulina, los científicos siguen en búsqueda de mejores moléculas. La idea es poder llevar este tratamiento a todas las personas. En este orden de ideas, investigadores australianos hablan de un nuevo tipo de insulina “no fibrilante”. Esta promete prolongar el efecto del fármaco de dos a seis días, ayudando a mejorar la aplicación y reduciendo los costos del tratamiento (8).
Mientras tanto, un centro de investigación alemán propone investigar la posibilidad de una terapia regeneradora de las células pancreáticas. Esto tras el descubrimiento de un nuevo receptor inhibidor de insulina que puede usarse como un fármaco (9).
Asimismo, cabe destacar que se ha trabajado en la fabricación de productos biosimilares intercambiables que ayudan a reducir los costos de tratamiento y llegan a más pacientes. Tal es el caso de la insulina glargina-yfng, que es bioequivalente a la insulina glargina. Esta molécula fue aprobada por la FDA para uso médico en julio del 2021 (10).
Evidentemente, aún se debe trabajar más en el medicamento para llegar a más personas. Sin embargo, a pesar de que ya han pasado 100 años desde el descubrimiento de la insulina, esta sigue siendo uno de los tratamientos más eficaces para el control de la diabetes que salva millones de vidas cada año.
Referencias
- Leiva A., Brugués E., Leiva-Pérez A. El descubrimiento de la insulina: continúan las controversias después de 90 años. Elsevier Endocrinología y nutrición. 2011. Vol. 58. Núm. 9. [consultado el 12 de octubre del 2021] Disponible en: https://www.elsevier.es/es-revista-endocrinologia-nutricion-12-articulo-el-descubrimiento-insulina-continuan-controversias-S1575092211003172
- Diabetes [Internet] Who.int. 13 de abril del 2021. [consultado el 12 de octubre del 2021] Disponible en: https://www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/diabetes
- Ministerio de salud de Colombia. Tres de cada 100 colombianos tienen diabetes. [Internet] Minsalud.gov.co. 19 de julio del 2020. [consultado el 12 de octubre del 2021] Disponible en: https://www.minsalud.gov.co/Paginas/Tres-de-cada-100-colombianos-tienen-diabetes.aspx
- Vecchio I., Tornali C., Bragazzi N., Martini M. The Discovery of insulin: an important milestone in the history of medicine. Endocrinol., 23 October 2018 [consultado el 12 de octubre del 2021] Disponible en: https://www.frontiersin.org/articles/10.3389/fendo.2018.00613/full
- American Diabetes Association. The history of a wonderful thing we call insulin. [Internet] Diabetes.org. 1 de julio del 2019. [consultado el 12 de octubre del 2021] Disponible en: https://www.diabetes.org/blog/history-wonderful-thing-we-call-insulin#:~:text=In%201889%2C%20two%20German%20researchers,%E2%80%9D%20(insulin)%20were%20produced.
- History of insulin. [Internet] Diabetes.co.uk. 15 de enero del 2019. [consultado el 12 de octubre del 2021] Disponible en: https://www.diabetes.co.uk/insulin/history-of-insulin.html
- Quianzon CC, Cheikh I. History of insulin. J Community Hosp Intern Med Perspect. 2012 Jul 16;2(2). [consultado el 12 de octubre del 2021] Disponible en: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3714061/
- Helmholtz Zentrum München - Centro alemán de investigación para la salud ambiental. Los científicos descubren un nuevo objetivo prometedor para el tratamiento de la diabetes. [Internet] ScienceDaily, 27 de enero de 2021. [consultado el 12 de octubre del 2021] Disponible en: sciencedaily.com/releases/2021/01/210127122356.htm
- Akhter M., Okamoto R, Karas J., Praveen P., Liu M., Forbes B., Wade J., and Kajihara Y. Total Chemical Synthesis of a Nonfibrillating Human GlycoinsulinJournal of the American Chemical Society 2020 142 (3), 1164-1169. [consultado el 12 de octubre del 2021] Disponible en: https://www.eurekalert.org/news-releases/505216
- La FDA aprueba el primer producto de insulina biosimilar intercambiable para el tratamiento de la diabetes [Internet] FDA.gov. 28 de julio del 2021. [consultado el 12 de octubre del 2021] Disponible en: https://www.fda.gov/news-events/press-announcements/fda-approves-first-interchangeable-biosimilar-insulin-product-treatment-diabetes